Det begyndte med en legetøjsgravemaskine for tre år siden: Nu er firmaet på byggepladser i hele verden

Odense: Ved et spisebord i Den Selvforsynende Landsby på Sydfyn mødtes tre ambitiøse iværksættere i sommeren 2018 omkring et stykke legetøj.

Hjemme hos Kasper Hartvig Andersen demonstrerede han sammen med sin makker, Zbigniew Niemczyk, parrets idéer for Ehsan Ekhlas, der lyttede og kiggede på legetøjsgravemaskinen uden helt at forstå, hvad det præcist var for en højteknologisk virksomhed, de to sad med den grundlæggende skitse til.

Fælles for de tre var imidlertid et stærkt drive til at skabe en global vækstvirksomhed. Dengang kendte Ehsan Ekhlas intet til byggebranchen, så da de to idémagere nogle uger senere spurgte ham, om han ville være med, begyndte han at undersøge behovet for 3D maskinstyring til gravemaskiner i byggebranchen. Nogle måneder senere var trioen klar til at invitere en række af Danmarks største entreprenørfirmaer hjem til spisebordet og en demonstration i haven.

Unicontrols løsning og software kan måle og beregne afstande fra jordens overfalde, så maskinerne kan grave mere præcist, dokumentere arbejdet og dermed reducere fejl og spild på byggepladser. Test-eventet i haven skulle demonstrere, at systemet virkede og målte korrekt.

- Vi havde lavet en demo og lånt en gravemaskine. Kasper havde programmeret og kodet dagen før og stod og bed sig i neglene. Da den ene af operatørerne satte sig ind i gravemaskinen, lavede han et ordentligt hul i haven, fik gravemaskinen til at stå halvvejs nede i det, men så målte han afstanden, kiggede op og sagde "ja, det passer", husker Ehsan Ekhlas.

Derfra er det gået stærkt for Unicontrol, der hurtigt flyttede ud af iværksættermiljøet Tanken 16 i Dalum og siden har overtaget det meste af underetagen i den ene fløj af Thomas Vistis mondæne iværksætterhus Visti Unlimited.

Unicontrol lancerede sit første produkt i september 2019 og lykkedes med at skabe en omsætning på to millioner kroner og sorte tal på bundlinjen allerede i virksomhedens første år. Året efter nåede omsætningen knap ni millioner kroner, og i år kommer virksomheden til at nærme sig en omsætning på 29-30 millioner kroner mod et budget på 21 millioner kroner.

- Vi sætter os ambitiøse mål. Det betyder, at målet som minimum er at fordoble omsætningen næste år. Hvis ikke mere, siger Ehsan Ekhlas.

En del af forklaringen på Unicontrols fremgang kan spores tilbage til den blæsende eftermiddag i Den Selvforsynende Landsby, hvor Ehsan Ekhlas fulgte entreprenørens nik til systemets pålidelighed op med købskontrakter, selv om produktet slet ikke havde nået sin endelige form eller var kommet på markedet endnu.

I stedet tilbød Unicontrol sine første pilot-kunder halv pris på produktet, og at de kunne vente med at betale den ene halvdel af beløbet, til en række funktionaliteter var udviklet. På den måde fik Unicontrol betalende kunder, før virksomheden overhovedet var lanceret.

- Det var vigtigt for mig, at vi fik en eller flere testpartnere ind, som var engagerede i at svare på vores spørgsmål og hjalp os med at teste systemet, mens vi forpligtede os til at få det til at fungere. Det har været vigtigt for os at lave noget, kunderne havde behov for, forklarer Ehsan Ekhlas.

Som civilingeniør i produktudvikling og innovation er han uddannet og trænet i at føre en idé fra tanke til produkt. I den proces kan man som iværksætter let komme til at tage mange omveje eller sideveje på vej mod målet, men de tre stiftere af Unicontrol har haft succes med at lægge en plan og holde den.

- Vi har nok været gode til at vurdere risiko, forstået på den måde, at når vi har otte forskellige ting, vi gerne vil i gang med, har vi været gode til at prioritere, hvad det er, vi skal starte med, og hvilke projekter, vi har chance for at få succes med. Vi har været gode til at vurdere, hvad vi kan finde ud af, og hvad vi ikke kan finde ud af, og afgrænse vores område og holde fokus på det. Vi har planlagt det, vi ville gøre, og så har vi gjort det, forklarer Ehsan Ekhlas.

Vejen fra tanke til handling har altså været ganske kort, og det er kendetegnende for Ehsan Ekhlas, der kom til Danmark fra Afghanistan som 10-årig.

Han er ikke bange for at løbe risiko eller fejle.

- Hvad er der at miste? Vi lever i et fantastisk samfund med en meget høj grad af tryghed. Det allerværste, der kan ske, er, at jeg kommer på kontanthjælp. I andre lande risikerer man, at man ikke får mad at få på bordet eller have råd til medicin og behandling, hvis man bliver syg. I Danmark har man alle muligheder, og når man får muligheden for at kunne ændre nogle ting, skal man også gøre det, mener Ehsan Ekhlas.

Han overlod i maj titlen som administrerende direktør for Unicontrol til den nytilkomne og erfarne Niels Bjerregaard, mens Ehsan Ekhlas som kommerciel direktør i stedet har dedikeret sig til at stå i spidsen for Unicontrols internationale ekspansion.

Den har for alvor taget fart i løbet af 2021, og Unicontrol har omkring 350 systemer ude i en lang række forskellige lande primært i Europa, men også i Australien og på Færøerne, og flere lande er på vej.

- Indtil for en måned siden har jeg været den eneste kommercielle medarbejder i Unicontrol, men den 1. september 2021 fik vi en medarbejder til at varetage salget i Danmark. Hvis vi skal nå vores vækstmål, skal der noget andet til. Vi har også ansat én til at finde distributører til os i Benelux-landene, i Frankrig og i Storbritannien, og så er vi i gang med at ansætte en til at tage sig af DACH-landende, Østeuropa og Sydeuropa. Vi kigger også på det amerikanske marked, så vi opruster virkelig på salgssiden for at få de rigtige folk om bord, fortæller Ehsan Ekhlas.

Hvis han forsøger at kigge på Unicontrol udefra, kan han godt se, at det er gået stærkt. Måske også stærkere, end han havde forestillet sig. Undervejs har oplevelsen imidlertid mere handlet om at løse en udfordring og kaste sig over den næste, indtil man stopper op og indser, at Unicontrol nu tydeligt er på vej mod det mål, som Ehsan Ekhlas, Kasper Hartvig Andersen og Zbigniew Niemczyk var enige om, da de mødtes over en legetøjs-maskine ved køkkenbordet på Sydfyn.

- At bygge en virksomhed op, sikre sig en god løn, en fed bil og en stor villa og være tilfreds, er helt okay. Men ambitionen om en international virksomhed og en vækst, der ligner en hockeystav, er vi som foundere meget enige om. Vi ville skabe en global virksomhed, der opererer i mange lande. For mig er der heller ikke noget alternativ. Hvis du ikke vækster, bliver du overhalet af andre med større ambitioner, og så dør du på et tidspunkt, siger Ehsan Ekhlas.